昔、不幸があったとき、親戚の人や近所の人々が物を持ち寄って故人の供養をしたそうです。現在では、それらの物が「香典」や「供物」と形を変えてはきましたが、悲しみに沈む遺族の方々を助け、励ますという気持ちの表れには変わりありません。本来、香典返しは感謝の気持ちでご挨拶だけでよかったのですが、品物に挨拶状を添えて送ることで定着しています。

葬儀の当日または通夜に受付でお返しするのが、即日返しです。弔問の方全てに香典の額に関係なく同一のものを葬儀の場でお返しすることがあります。これが、「即日返し」のしきたりです。尚、会社関係や特に深いつながりのある親戚などから、高額の香典をいただいたときは、後日挨拶状を添えて香典返しすればよいでしょう。

香典返しの目安は、従来のしきたりでは「半返し」といって、普通は香典をもらった額の半分くらい、お返しするのが適当のようです。この香典返しの基準は別に根拠はないのですが、現在でも広く行われています。一家に家計を支える方が亡くなった場合などは、４割程度でも良いとされています。

しかし、事務の煩雑さを避けるために、普通には三段階くらいの品を用意して、香典の金額に応じてどれかに当てはめて返すのがよいでしょう。

死後49日めにあたります。最近の傾向としては、忌明け直前の日曜日に行う場合が多くなっています。親戚・知人を招いて喪が明ける日に法要（四十九日法要・満中陰）を執り行います。
一般的には四十九日法要と呼ばれますが、地方・宗派などによって呼称が違います。関西の方では満中陰という呼び方が定着しているようです。
仏式では、四十九日・満中陰をすぎると死者の霊がその家から離れると言われ、この日を忌明けとしています。

この日の法要は大がかりに行います。またお骨も、この日までが家に置いて祀る限界とされ、お墓の用意がこれまでに出来なければ、お寺や共同墓地の納骨堂にお墓ができるまで祀ってもらいます。

四十九日・満中陰法要が済んだ後は、列席していただいた方々を、お料理やお酒でもてなし、引き物をお持ち帰りいただくのも、最近では一般的になっています。